XIII. Sur la piste

Enfin, Quiloe sortit de sa transe alors que des pas de courses traversaient la petite cuisine vers  son dos. En un mouvement tournant, elle attrapa son arc et son carquois posé à côté de la porte et fit face aux intrus. A moins de deux pas d’elle, se trouvaient une créature qui avait pu être humaine autrefois. Maintenant, ce n’était qu’un semblant d’homme, sa peau grisâtre et pourrissante par endroit pendait sur son corps décharné. Ses yeux entièrement noirs ne reflétaient aucune humanité et de la bave sombre coulait entre ses dents déchaussées  alors qu’il courrait vers la jeune fille en hurlant. Derrière lui, Quiloe en vit au moins  trois autres passer dans la cuisine en renversant tout sur leur passage. Elle n’eut pas le temps d’encocher une flèche que déjà, la créature la frappait au torse, l’envoyant bouler en arrière. Elle tomba de la petite plate forme au pas de sa porte en roula sur les pavés de la rue. En se relevant, elle vit les inconnus se ruer vers sa maison. La petite halfling roula entre les jambes du monstre qui l’avait frappé, évitant de justesse un de ses coups tandis que le grand guerrier et la jeune femme aux longs cheveux lui faisaient face dans l’encadrure de la porte. Elle encocha une flèche et se décala pour tirer sur la première créature au moment où les deux guerriers le frappèrent, l’envoyant voler dans la cuisine avant d’y entrer à sa suite. 

Tous deux enjambèrent la créature et se jetèrent dans la mêlée, venant en aide à l’halfeling qui venait de trancher d’un coup de serpe les tendons d’achille d’une autre créature qui s’effondra au sol où le grand guerrier l’acheva d’un coup d’épée entre les omoplates, la clouant au sol. 

Le combat se passait tellement vite que Quiloe ne parvenait pas à placer la flèche qu’elle avait encoché.  Les trois combattants frappaient en tout sens, parant les coups maladroits et violents de leurs adversaires, jusqu’à ce que tout s’arrête, enfin. 

Soudain, Quiloe vit le premier des monstres à être tombé, sur le pas de la porte, se relever dans le dos de la jeune femme rousse. Au fond de la pièce, une autre créature venait d’entrer dans la cuisine, juste derrière l’halfling. La première créature s’apprêtait à mordre la jeune femme quand Quiloe lâcha sa flèche qui traversa l’espace qui les séparaient en une fraction de seconde et se planta droit dans la nuque de la créature.

Au même moment, une éblouissante lumière blanche vola de la cage d’escalier et frappa de plein fouet le dernier monstre qui s’effondra en hurlant, les lambeaux de ses vêtements s’enflammant brièvement…

Le silence qui suivit parût assourdissant à Quiloe. Au dessus de l’odeur de chair brûlée du dernier monstre, une odeur écœurante flottait hors de sa maison. Elle se retourna vers le corps allongé derrière elle dans la rue… Sa mère semblait pleurer quelques larmes noires et épaisses qui séchaient déjà sur ses joues. Une longue coulée de sang serpentait entre les pavés de la rue en pente forte. Quiloe s’agenouilla à côté du cadavre, reconnaissant l’odeur écoeurante des monstres en provenant également, beaucoup plus diffus. Elle lâcha son arc et fixa le visage éteint de sa dernière famille, en remettant correctement le tissu de la robe pour en enlever tous les plis. Sa mère adorait les robes sans plis ! Mais elle avait beau faire, ces foutus plis réapparaissaient dès qu’elle lâchait le tissu, elle le lissa encore et encore. Une petite main se posa sur son épaule

  "On va t’aider à la préparer pour l’immersion…" dit la petite halfling.

Quiloe n’écouta pas. Elle ne fit pas plus attention quand la jeune femme rousse lui répéta la phrase puis la tira en arrière. Elle tenta de résister sans succès, toute force semblait l’avoir quittée.

Jarod les laissa débarquer sur le quai en silence. Il aida Quiloe à grimper les échelons métalliques soudés dans la pierre en évitant de croiser son regard.  Quand Heian passa à côté de lui et grimpa l’échelle, il ne fit aucun commentaire (contrairement aux inquiétudes du guerrier). La petite cérémonie avait été tout autant silencieuse. Les cinq aventuriers avaient accompagnés la mère de Quiloe dans sa dernière demeure et Cadsuane avait payé Jarod pourlui rembourser sa journée de pêche perdue, même si celui-ci avait commencé par refuser.

Ils saluèrent le marin et remontèrent le quai en silence quelques instants jusqu’à ce que Moleeni intervienne :

Bon, c’est pas tout ça les amis, mais moi, j’ai une importante mission à remplir ! J’espère qu’on se reverra !

Faisant mine de partir, Quiloe l’arrêta, l’air déterminé :

  "Tu va chercher ton oncle ? Moi je veux trouver les responsables de ce qui est arrivé à ma mère." 

  "On s’est déjà occupé des responsables, les ptits gars!" Intervint Heian, "C’était des iliens qui vendaient une drogue comme celle-ci."

Il sortit de sa sacoche une petite fiole remplie d’un liquide noir un peu visqueux.

  "Range ça, abruti ! gronda Cadsuane. Je pensais que tu devais t’en débarasser !"

  "Boah, c’est la dernière, ça fait un petit souvenir… Et maintenant que tous les chefs sont morts, il n’y en aura plus d’autres…"

  "Peut-être pas tous…" dit Ambre, pensive.

  "Qu’est ce que tu veux dire ?" demanda Quiloe en lui attrapant le bras.

Ambre se dégagea. 

  "Vous vous souvenez de ce mot qu’on a trouvé dans la grotte ? « Comme prévu, en paiement, blablabla… et signé Magnus » ?"

  "Oui, c’est juste !" s’écria Cadsuane. "Vu le prix de ce qu’il a offert en paiement, il a dû acheter une quantité énorme de skooma. C’était peut-être un revendeur…"

  "Où vit ce gars ?" demanda Moleeni.

  "On ne sait pas. Pour autant qu’on sache, c’est probablement un pseudonyme. Quel abruti voudrait s’appeler Magnus ?"

Moleeni se tût, il avait souvent songé à s’offrir un nom d’emprunt et Magnus lui semblait porter un certain prestige…

  "Et qui pourrait nous aider ?" demanda Quiloe, les yeux dans le vague...

  "J’aurais bien une idée…" dit Heian. "Notre ami le boucher ?"

Moleeni se tenait aussi près qu’il l’osait du Hell’s hole. Tout autour de lui, des marchands avaient installé leurs échoppes (suffisamment loin du trou pour ne pas courir de risque) et des enfants couraient de partout. A intervalles réguliers, des travailleurs en haillons arrivaient en tirant de lourdes charrettes chargées de détritus puants et les vidaient dans le gouffre. Moleeni se pencha légèrement en avant pour voir la chute des ordures. Un léger courant d’air semblait monter du gouffre parfaitement rond et les ordures disparurent vite de sa vue, absorbées par l’obscurité de cet étrange gouffre réputé sans fond dont la paroi était striée de lignes apparemment infinies descendant en spirale vers le fond. 

Soudain, le mage se sentit projeté en avant par des mains puissantes et, en une fraction de seconde, eut le temps de penser à l’interminable chute qui l’attendait. Une chute durant laquelle il aurait peut être l’occasion de mourir de faim sans encore entrevoir le sol… Mais les mains le rattrapèrent et le tirèrent en arrière, lui découvrant le visage hilare du guerrier.

  "Abruti !"

  "Hahaha, t’aurais dû voir ta gueule!" s’esclaffa le guerrier. "Allez, ramène-toi, Cadsuane vient de sortir. Les nouvelles ne sont pas bonnes."

Moleeni se calma et suivit Heian vers le reste de leur petit groupe, à un banc d’un petit bar ambulant bien rempli. Heian commanda une énorme choppe de bière et s’accouda au bar, bousculant quelque peu un autre buveur qui se retourna un peu fâché mais n’osa pas s’en prendre au grand guerrier.

  "Le boucher est mort…" annonça tristement Cadsuane. "On a retrouvé son cadavre dans une ruelle, pas très loin de la maison de l’îlien il y a déjà deux jours. Sa femme est désespérée et pense à fermer la boutique et à quitter la ville…"

  "C’est con, ça ! C’était notre seule piste!" s’exclama Heian.

  "Ce qui est surtout con, c’est qu’il est surement mort par notre faute, espèce de brute sans cœur ! Si nous ne l’avions pas forcé à parler, il serait toujours vivant et sa famille s’en porterait surement bien mieux…"

  "Oui, bah, il avait qu’à pas dealer cette daube, hein."

  "Je suis d’accord", intervint Quiloe. "Il a mérité ce qui lui est arrivé pour avoir répandu cette merde dans la ville."

  "Et sa famille alors ? Elle n’avait rien mérité, elle…" répondit Cadsuane, accablée par ce qu’elle venait d’apprendre.

  "Bon, et sinon, il n’y a personne d’autre qui peut nous aider ?" coupa Moleeni. "On ne pourrait pas trouver un autre ancien dealer ou quelque chose du genre ? Tous les drogués ne sont peut être pas encore morts et sinon, il y a bien quelqu’un qui connait plus de choses dans la ville ?"

Ambre, Cadsuane et Heian se regardèrent.

  "Il va nous détester !" s’exclama Ambre en montant l’échelle de bois dans les égouts. "Menak nous a clairement interdit  de parler de sa guilde…"

Elle frappa néanmoins à la trappe qui s’ouvrit rapidement.

  "C’est nous, Menak ! On amène des amis…" dit-elle en entrant dans la petite cave sous le regard soupçonneux du balafré muet.

  "Des amis ?" s’écria Menak en se levant de sa chaise, manquant la faire tomber. "Mais qu’est-ce qui vous prend ? Je vous avais quand même bien dit de faire silence sur cet endroit !"

  "C’est important", dit Cadsuane en entrant à la suite du reste du groupe dans la cave éclairée de quelques faibles bougies.

Menak paraissait complètement hors de lui mais se calma un peu en voyant l’air préoccupé des compagnons. Il se rassit sans leur proposer de siège (qu’Heian s’attribua néanmoins). Ambre vint se placer en face de Menak :

  "Quand nous sommes revenus de la grotte, nous t’avons donné une liste des anciens dealers de skooma, tu l’as toujours ?" demanda t’elle.

Menak la regarda quelques instants.

  "Qu’est ce que tu veux en faire ?" demanda t’il.

Moleeni passa devant Ambre.

  "Bonjour, cher ami ! Nous n’avons pas été présentés : je m’appelle Moleeni ! Je suis mage et en mission hautement importante !"  déclama t’il en bombant légèrement le torse. 

  "Et que voulez-vous que ça me fasse ?" demanda Menak.

  "Un grand danger rôde sur Emerylonn et ma quête y est liée", répondit le mage sans se dégonfler. "Vous avez surement entendu parler de ces monstres qui se répandent en ville…"

  "Et vous avez des idées sur ce qu’ils sont ?" demanda Menak, soudain plus intéressé.

  "Une vague idée, oui. Et un de ces dealers pourrait potentiellement faire avancer mon enquête dans laquelle ces jeunes gens m’assistent continua t’il en désignant d’un ample mouvement du bras les quatre autres aventuriers."

Menak réfléchit quelques instants avant de reprendre la parole. 

  "Moui… En fait, vous tombez assez bien. Je dois moi aussi trouver la source de ces monstres et vous vous êtes montrés à la hauteur de la dernière mission que je vous ai confiée.  Cette liste est partie pour un autre client désormais, mais on n’acquiert pas ma position sans prendre des précautions… "

Ce disant, il se leva et récupéra  dans une petite boite fermée à clé un papier rempli de gribouillis.  

  "Cette copie reprend tous les noms et positions des anciens dealers de skooma. La plupart sont désormais reconvertis en vendeurs d’une autre drogue appelée Kaiyu ou en passe de l’être."

Ambre étudia la liste quelques instants.

  "L’un d’entre eux serait-il plus intéressant que les autres ?"

  "Martino."

  "Pardon ?" demanda Cadsuane. "Qui porte un nom pareil ?"

  "Un jeune crétin qui traîne près du port noble. Il n’a pas grand-chose dans la cervelle mais s’en sort assez bien en vendant toutes les crasses sur lesquelles il met la main. Je sais que Fainer a déjà eu affaire à lui et a pu en tirer de bonnes informations."

  "Comment le trouverons-nous ?" demanda Moleeni.

  "Il traine en permanence sur la place de la sirène en fin de journée. C’est un toute petite place entre quelques entrepôts. Glauque et isolée. Si vous allez le voir, soyez discret sur ce que vous lui dites : il travaille pour la guilde des voleurs et on préférerait éviter la publicité…"

  "La guilde des voleurs ?" demanda Cadsuane. "J’ignorais qu’il y en avait une à Emerylonn !"

  "Toutes les grandes villes en ont une, Cadsuane. Le vol est hautement lucratif, si quelqu’un dirige et organise toute cette racaille, c’est encore plus intéressant pour lui."

  "Bon, allons-y !" S’exclama Quiloe qui n’avait pas encore parlé mais sautillait d’un pied sur l’autre d’impatience.

  "Oui, le devoir m’attend !" enchaîna Moleeni. "Merci de votre aide, chers amis ! Considérez-nous dès maintenant comme membres de votre petit groupe !"

Menak et Minas se regardèrent d’un air stupéfait pendant que le petit groupe quittait la cave.

  "Essayez d’être discrets, cette fois !" ordonna Menak à Cadsuane alors qu’elle descendait la petite échelle derrière ses amis.

  "Comme toujours !" répondit celle-ci avec un clin d’œil avant de disparaitre dans les égouts.

  "Il va falloir faire attention à ces gars-là, Minas." Dit Menak à son compagnon une fois la trappe refermée. "Ils sont bons mais bien trop dangereux pour nous. J’aurais préféré ne pas avoir eu à les faire venir ici. Pourquoi a-t’il fallu qu’il nous force la main ?"

Le muet secoua la tête d’un air sombre et fit signe qu’il allait faire sa ronde habituelle...